Istilah "cahaya" dapat digunakan untuk merujuk pada cahaya tampak, yaitu radiasi elektromagnetik dari panjang gelombang yang dapat dirasakan oleh mata manusia, atau lebih umum pada radiasi elektromagnetik dari setiap panjang gelombang. Ada banyak sifat cahaya yang berbeda yang dimiliki oleh semua radiasi elektromagnetik, termasuk kecepatannya dalam ruang hampa, kemampuan untuk dipantulkan, dan perilaku seperti gelombang dalam kebanyakan situasi. Sifat cahaya yang berbeda dapat dipamerkan oleh gelombang cahaya yang berbeda. Sifat-sifat variabel tersebut termasuk panjang gelombang, frekuensi, intensitas, dan polarisasi. Sifat mekanika kuantum cahaya sangat menarik dalam fisika dan kimia dan didasarkan pada kenyataan bahwa cahaya berfungsi baik sebagai gelombang dan sebagai partikel.
Berbagai sifat cahaya yang berbeda dapat digunakan untuk menggambarkan dan mengklasifikasikan setiap gelombang radiasi elektromagnetik yang diberikan. Panjang gelombang cahaya menggambarkan jarak antara dua puncak dalam gelombang atau jarak antara bagian yang berulang dalam gelombang. Frekuensi menjelaskan jumlah pengulangan yang terjadi selama jangka waktu tertentu. Sifat cahaya lainnya, seperti intensitas dan polarisasi, juga dapat digunakan untuk mengklasifikasikan gelombang cahaya spesifik.
Cahaya bergerak melalui ruang hampa pada 186,282 mil per detik (sekitar 299.792.458 meter per detik). Kecepatan ini dikenal sebagai "kecepatan cahaya" dan sangat penting dalam fisika karena berbagai alasan, termasuk tempatnya dalam teori relativitas khusus Einstein. Teori itu menyatakan bahwa "kecepatan cahaya dalam ruang hampa sama untuk semua pengamat terlepas dari gerakan mereka atau gerakan sumber cahaya." Dengan demikian, cahaya yang dipancarkan dari sumber cahaya yang bergerak di hampir kecepatan cahaya berjalan pada kecepatan yang sama seperti yang dipancarkan dari sumber cahaya tak bergerak. Relativitas khusus mengarah pada fenomena seperti dilatasi waktu, kontraksi panjang, dan gagasan bahwa kecepatan maksimum pasti terbatas.
Sifat mekanis kuantum cahaya sebagian besar terkait dengan dualitas gelombang-partikel - kenyataan bahwa cahaya berperilaku, pada berbagai waktu, seperti gelombang dan seperti partikel. Eksperimen telah menunjukkan sifat seperti gelombang, seperti interferensi, polarisasi, dan difraksi. Sebuah eksperimen yang menunjukkan "efek fotolistrik", bagaimanapun, menunjukkan bahwa cahaya juga menunjukkan sifat mirip partikel yang sesuatu yang sama sekali tidak dapat ditunjukkan oleh gelombang. "Cahaya" dasar cahaya dikenal sebagai "foton", yang didefinisikan sebagai satu quantum cahaya tunggal, atau "kuantitas" cahaya fisik terkecil yang bisa ada dalam satu unit.